De acordo com o artigo 4º, alínea c) da Portaria n.º 1423/2007publicada no Diário da República, 1ª série — N.º 210 — 31 de Outubro de 2007 são atribuições da Unidade de Geologia Marinha desenvolver o conhecimento geológico e paleoceanográfico do oceano e faixa costeira, bem como dos processos relacionados com a ocorrência, exploração e conservação dos recursos geológicos do leito e subsolo do mar territorial e da plataforma continental, incluindo as zonas de águas profundas.
No cumprimento desta função nuclear realiza:
- O reconhecimento e caracterização do fundo oceânico nacional e produz a cartografia geológica da plataforma continental e das zonas costeiras em várias escalas, consoante os fins a que se destina;
- Desenvolve estudos que vizam a caracterização geológica e geomorfológica da zona costeira, assim como a sua evolução e respectivos processos a várias escalas temporais, com o objectivo de criar uma base de conhecimento fundamental para a gestão sustentável do litoral;
- Aprofunda o conhecimento sobre os recursos geológicos imersos e seu potencial económico, nomeadamente: agregados, crostas e nódulos de ferromanganês, fosfatos, sulfuretos polimetálicos, hidrocarbonetos, etc., e propõe medidas para a sua exploração e preservação que contemplem o bom estado ecológico do oceano;
- Desenvolve o conhecimento da morfologia e estrutura profunda da margem continental a fim de minorar os efeitos catastróficos resultantes de riscos naturais como sismos, tsunamis ou deslizamentos;
- Estuda as variações climáticas do passado de forma a compreender as relações entre as condições globais e os efeitos a nível regional a ajudar a prevenir e mitigar efeitos de mudanças futuras;
- Avalia a evolução temporal da contaminação por metais pesados e compostos orgânicos persistentes em sedimentos marinhos e estuarinos, de forma a melhor compreender os seus possíveis impactes no ambiente;
- Contribui para que as instituições responsáveis possam planear e ordenar o território de forma correcta, atenuando os efeitos catastróficos associados ao aquecimento global provenientes da ocorrência de riscos geológicos;
- A UGM gere ainda laboratórios de interpretação e processamento de dados sísmicos, batimétricos, de sonar lateral e de análise sedimentológica, micropaleontológica e biogeoquímica.